长庆四年除夕，江家人二十多年后首次全家团聚守岁。
江黄氏逐渐习惯了会野府的环境，两个儿子一女一婿，加上八个孙儿孙女和二个外孙一个外孙女，大厅内热热闹闹，小孩子吵吵闹闹，这才是过年。江黄氏倚在软裘之中，笑得合不拢嘴。
妍儿自己花钱买了栋宅子，离着江府不远，但并不在同一条街。妍儿心细，顾及到丈夫的不自在，李府的招牌让李鸣锋有了自家的感觉。除夕守岁，江黄氏让妍儿一家人都来，李鸣锋多少有些不自在，总有上门女婿的感觉，江安勇拉着他斗酒，不一会李鸣锋就把自己灌醉了，壶中日月长，不去想其他事。
得知江老夫人来化州团聚，前来拜望的人络绎不绝，江黄氏生恐儿子难做，耐着性子见了一拨又一拨的访客。江安义发觉母亲有些疲惫，让安勇和家人陪着娘带着孩子去了香雪居，虽然是冬季杏花未开，但大北田沟比城中暖和得多，住进别苑中闹中取静，香雪居多山多树，还有点像平山镇。
…………
长庆四年的战乱，十余个州遭受兵祸，楚州还算安定。刺史胡立真按照旨意收拢了三十余万逃避战火的难民，还算楚州富裕，境内有两处大粮仓，勉强能支应难民的吃食。胡刺史没有让难民进城，而是在四城门外搭建了许多简易的木棚，年前官府发放了五天的口粮，许多灾民都返乡了，永宁府内看不到破衣烂衫乞讨之人。
上元灯节将至，城内到处可见高搭的彩棚，商铺都悬着彩灯，锣鼓声中小孩子欢笑地追逐着龙灯、彩船，整个城池都笼罩在过年的喜庆中。
楚王府，新刷的红漆大门映着黄铜门钉闪闪发光，出来进去的仆佣穿着簇新的衣服，脸上挂着笑容，王妃传出有了身孕的喜讯，今年王府给的节赏丰厚，每个人都兴高采烈，干起活来劲头十足。
怡园，锦幔围亭，楚王石重杰与王傅马遂真、长史沈文清、司马黄继平、谘议参军事焦凌等人团坐，园中梅开正盛，五人边喝边聊。这四个人是石重杰亲信中的亲信，所谈之事毫无避忌。
焦凌道：“……多是无能之辈，区区山贼就搅得天下不宁，不是焦某夸口，贼人若敢踏进楚州半步，管叫他有来无回。”
石重杰今年二十有三，唇上留着短须，看上去成熟了不少，闻言道：“焦凌不可大意，申国公王克明乃是沙场宿将，他率五千兵马南下便迫得饶强锋匪军渡河南下，朱易锋家学渊源，也不容小视，匪军借助地势苟延残喘，终究难逃灭亡的下场。”
沈文清笑道：“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。贼军在江南一带肆虐，楚州奉旨提供钱粮，今年上缴国库的税赋仅有三百八十万两，听说胡刺史捻断了不少胡须。”
众人哈哈大笑，胡立真与王府不对付，永宁府的人皆知。黄继平轻蔑地道：“胡立真向来会打算盘，他与王爷作对自然是讨天子欢心，可是他没想过越是能干，天子让他呆在楚州的可能性就越大。”
马遂真端起杯饮了口酒，道：“匪军是小事，漠人才是大患。攘夷必先安内，朝庭应该趁冬季漠人无法南下之机，迅速平定匪军，要不然北方战事再起，朝庭要顾此失彼了。”
石重杰望着亭外红梅，悠悠地出着神，天子将自己赶出京就藩楚州，倒是落得无事一身轻，只是父皇留下来的大好河山，石重伟即位后折腾得七零八落，实在心有不甘。
沈文清明白石重杰的心意，意味深长地道：“国家有制，太子十岁入驻东宫。皇长子石守盛过年已经九岁了，天子仍无立储之意。”
石重杰虽然人在楚州，但耳目灵通，特别是暗卫督统黄喜与之暗通消息，所以石重杰对朝庭乃至后宫的消息十分了解。后宫之中除了熊皇后所生的皇长子石守盛外，程淑妃有一子石守齐（三岁）甚得天子宠爱，去年云才人（云如玉）产下一子，名石守远，被天子加封为婕妤，位在王美人之上。王美人到太后面前哭诉，天子晋封王美人为修仪，但对她的情份却淡薄下来，一个月都难得去一趟月华宫。
石重杰微笑道：“我那大侄子也是个可怜人，皇后不为天子所喜，莫非天子要废后？”
马遂真摇头道：“不会，熊皇后并失德之处，孔省、段次宗都不会让天子胡乱行事。”
沈文清捊着胡须，道：“储位悬而不决，定然引得朝
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